Der Begriff Aromatherapie (AT) geht auf die Arbeiten des französischen Kosmetikchemikers R.M. Gattefossé [1] um 1930 zurück, der vor allem die guten antiseptischen Eigenschaften der ätherischen Öle und ihr gutes Hautpenetrationsvermögen hervorhob. Nachdem später die Verwendung von ätherischen Ölen zu Heilzwecken eher in Vergessenheit geriet, war es R.B. Tisserand [2] in den achtziger Jahren, der der AT zu einer Renaissance verhalf.

• der olfaktorische Gesamteindruck flüchtiger Stoffe in einer Probe [3],
• fragrance, sweet smell, a subtle quality [4],
• odeur agréable de certaines essence naturelles, principe odorant [5],
• émanation odorant qui s'exhale de certaines substances naturelles [6].

Da man in England und besonders in Frankreich das Wort Aroma eher schlampig verwendet und auch Aromastoff oder gar Essenz damit meint, erschien es im Sinne einer genauen Begriffsabgrenzung nützlich, hier eigens auf die Definition von Aroma in fremdsprachlichen Standardwörterbüchern hinzuweisen. Betrachtet man nun diese Definitionen, so ist eine wesentliche Anforderung an eine allgemeingültige Definition schon gegeben: Eine Substanz hat dann ein Aroma, wenn sie flüchtig ist und den Geruchssinn anspricht, also ein Duftstoff ist. Aroma ist somit eine Eigenschaft.

Duftstoffe - wenn man nur die Einzelmoleküle betrachtet (ätherische Öle sind natürlich vorkommende, von Pflanzen produzierte Mischungen von Duftstoffen) - können auf zweifache Weise auf den menschlichen Körper einwirken: Zum einen wird der älteste Sinn angesprochen, nämlich der Geruchssinn, und dies führt zu einer Sinneswahrnehmung mit all den damit verbundenen Nebeneffekten, wie Gefühlseindruck, Erinnerung, reflektorische Beeinflussung verschiedener Körperfunktionen, etc.. Zum anderen werden die eingeatmeten Moleküle durch die Nasenschleimhaut und/oder Bronchienschleimhaut resorbiert und gelangen so mit dem Blutstrom zu den Effektororganen. Vor allem wegen der hohen Lipophilie dieser kleinen Moleküle und der damit verbundenen leichteren Blut-Hirn-Schranken-Passage, besteht auch eine hohe Affinität zum ZNS. 
Der zweite Wortteil des Begriffes AT ist die "Therapie", was laut Pschyrembel (Klinisches Wörterbuch [7]) als Behandlung von Krankheiten, also als ein Heilverfahren zu verstehen ist. 

Im Zuge des allgemeinen Trends zum vermehrten Einsatz von Naturstoffen ist in den letzten Jahren eine wahre Flut an pseudowissenschaftlichen, z. T. esoterischen Artikeln zum Thema Aromatherapie erschienen. Teilweise wurden Aussagen auf Grund von Einzelfallstudien gemacht. Vieles ist in diesem Zusammenhang als Aromatherapie bezeichnet worden, was gemäss einer seriösen, naturwissenschaftlichen Betrachtung nicht als solche anzusehen ist. Daher sei hier ausdrücklich darauf hingewiesen, dass folgende Anwendungen, die oft fälschlich zur AT gezählt werden, nach obiger Definition eindeutig ausgeschlossen sind: die Anwendung von Medikamenten via Aerosole, die Applikation von Duftstoffen und ätherischen Ölen auf anderen Wegen als durch Einatmen, Kosmetik oder der kosmetische Gebrauch von Massageölen oder Parfüminhaltsstoffen, die Anwendung von Massagen, Schwitzpackungen, etc., die Anwendung von Heilkräutern, z.B. in Form von Tees, Umschlägen, Homöopathie oder anthroposophische Medizin, die Kombination mit kosmischen, magnetischen oder astrologischen Phänomenen oder auch nur mit philosophischem Gedankengut.

Die therapeutische Anwendung von Duftstoffen und ätherischen Ölen ist seit uralten Zeiten bekannt. So beschreibt das Gilgamesch-Epos die "Fumigation" von kranken Menschen. Wenn auch dieses "dem duftenden Rauch-Aussetzen" vornehmlich in religiösen Riten angewandt wurde, so sollte man aus der Sicht des heutigen Wissenstandes nicht vergessen, dass damit auch eine Desinfektion und Reinigung der den Patienten umgebenden Luft verbunden war. Der römische Geschichtsschreiber Plinius berichtet, dass man frische Pfefferminzblätter an den Wänden des Krankenzimmers anbringen sollte, um die Raumluft zu verbessern, zu "erfrischen", - eigentlich ein sehr moderner Gedanke. Die als Einschlafhilfen verwendeten ätherischen Öle, bzw. die entsprechenden Pflanzenteile, wie z.B. Lavendelblüten, waren ebenso bekannt (die ägyptische Königin Kleopatra pflegte auf mit Rosenblütenblättern gefüllten Kopfkissen einzuschlafen), wie die desinfizierende Wirkung dieser Naturprodukte. Wir kennen im Mittelalter das Bild vom "Schnabeldoktor", d.h. einen Arzt mit einer Art Schutzanzug mit einem schnabelförmigen Gebilde vor der Nase, in dem sich ein mit Duftstoffen getränkter Schwamm befand, so dass er bei jedem Atemzug desinfizierte und "wohlriechende" Luft einatmen konnte. Oder sein Spazierstock enthielt im Knauf eine ähnliche Vorrichtung, so dass der Arzt nach einem Krankenbesuch durch Reiben der Handinnenflächen an diesem "duftenden Knauf" sich die Hände reinigen konnte. Auch der Pomander, eine Kurzform von pomme d'ambre , ein perforiertes, innen mit Duftstoffen gefülltes Bällchen, das wie ein Schmuckstück um den Hals getragen wurde, diente demselben Zweck, nämlich die einzuatmende Luft möglichst keimfrei zu halten (Literaturangaben zu diesem Thema, siehe [9]).

Allein dieser kurze Ausflug in die Geschichte lässt bereits ein wesentliches Anwendungsgebiet der Duftstoffe erkennen. Ihre zum Grossteil ausgezeichneten antibakteriellen Eigenschaften ermöglichen eine inhalative Therapie von Infektionen im Bereich des Nasen-Rachen-Raumes. Die antiphlogistische und spasmolytische Wirkung vieler ätherischer Öle (und somit auch vieler Einzelduftstoffe) konnte vor einigen Jahren durch die Arbeiten von Teuscher et al. erklärt werden [11]: Duftstoffe reagieren vermöge ihrer Lipophilie mit den Lipiden der Zellmembranen und wirken so auf molekularer Basis als Calciumionen-Kanal-Modulatoren.

Obzwar man über die auf peroralem oder parenteralem Weg erzielten pharmakologischen und toxikologischen Wirkungen von Terpenen - als Hauptbestandteile der meisten ätherischen Öle - schon einigermassen Bescheid weiss (siehe vor allem die Arbeiten von Opdyke et al. [12]), so sind in der wissenschaftlichen Literatur nur spärlich Arbeiten zur wissenschaftlichen AT zu finden - also über die Wirkungen dieser kleinen Moleküle nach deren inhalativer Aufnahme. Eine der ersten Studien in dieser Hinsicht befasste sich mit der einschlaffördernden Wirkung des in der Volksmedizin schon lange bekannten Hopfenkissens. Hänsel und Mitarb. konnten durch Headspace-Chromatographie in der diesem Schlafkissen umgebenden Luft einige niedermolekulare, flüchtige Stoffe identifizieren, darunter den tertiären Alkohol Dimethylvinylcarbinol, der sich später in pharmakologischen Testungen als sedativ wirksam erwies [13]. Pionierarbeit leisteten Kovar und Ammon. Sie untersuchten die Wirksamkeit des ätherischen Rosmarinöles und seines Hauptinhaltsstoffes, des 1,8-Cineols (auch als Eucalyptol bekannt) [14]. In Tierversuchen mit Mäusen konnten sie nach Inhalation dieses Duftstoffes eine deutliche, konzentrationsabhängige Motilitätssteigerung der Tiere im Lichtschrankenkäfig feststellen. Ähnliche Studien stammen aus dem Arbeitskreis des Autors. Insgesamt wurden 44 Duftstoffe und Duftstoffmischungen, darunter 9 ätherische Öle, an Mäusen unter alleiniger inhalatorischer Applikation untersucht [15,16]. Als besonders erniedrigend auf die Motilität der Versuchstiere erwiesen sich: Lavendelöl, Linalool, Linalylacetat, Neroliöl, Citronellal, 2-Phenylethylacetat, a-Terpineol, Benzaldehyd und ostindisches Sandelholzöl. Diese Ergebnisse konnten sowohl durch Kontrolltestungen an durch Coffein übererregten Tieren als auch im Humanversuch (Schlafdauer und Schlafqualität von Altersheimbewohnern nach Exposition von ätherischem Lavendelöl [17]) bestätigt werden. Ausserdem gelang es, im Blut der Tiere die jeweils entsprechenden Duftstoffe, bzw. ihre Hauptkomponenten nachzuweisen. Diese Befunde lassen sich gut vergleichen mit Ergebnissen von EEG-Messungen im Humanexperiment, wobei die CNV-Methode (Contingent Negative Variation) zur Anwendung kam, z.B. im Fall des ätherischen Lavendelöls (Herabsetzung der CNV-Amplitude) [18,19].

Ammon bewies im Tierexperiment den Einfluss des bicyclischen Ethers 1,8-Cineol auf die motorischen Zentren in der Gehirnrinde und somit dessen Kausalität für die Steigerung der motorischen Aktivität [20]. Dem Team des Autors gelang der Beweis der Wirksamkeit dieses camphrig riechenden Duftstoffes im Inhalationsexperiment mit freiwilligen Probanden durch Messung des cerebralen Blutflusses (CBF) durch Xe-CT. In allen 8 Fällen, darunter eine Anosmikerin, wurde der CBF signifikant erhöht [21], durch Blutspiegelmessungen abgesichert [22], und somit eindeutig bewiesen, dass Duftstoffe sehr wohl eine direkte, physiologische Wirkung im Menschen hervorrufen. Wenn also sogar bei einer anosmischen Person, die nach Einatmen eines Duftstoffes kein Gefühl des "Wohlbefindens" entwickeln kann, dieselbe signifikante Erhöhung des CBF beobachtet wurde, dann ist diese Wirkung sicher nicht auf einen reflektorischen Effekt zurückzuführen. Die Duftstoffmoleküle wurden also wie Pharmaka resorbiert und mit dem Blut zu den entsprechenden Rezeptorstellen transportiert. Weitere Methoden zur Erforschung der Wirkungen von Düften auf den menschlichen bzw. tierischen Organismus werden in Lit. [23] angeführt.

Einschränkend muss allerdings gesagt werden, dass bei vielen dieser mit eindeutig naturwissenschaftlichen Untersuchungsmethoden erarbeiteten Ergebnissen bislang nicht geklärt werden konnte, auf welchem Mechanismus solche beobachtbare Effekte basieren. Nach Jellinek [24] kann so eine Wirkung nämlich auf dreierlei Art und Weise zustandekommen: pharmakologisch (der Autor bezeichnet diesen Weg als "quasi-pharmakologisch", da die aufgenommenen Duftstoffmengen so gering sind), semantisch und hedonisch und schliesslich placebomässig. Bis auf die zuerst genannte Weise sind die anderen Wege fast ausschliesslich psychisch beeinflusst. So konnte man z.B. zeigen, dass ein bestimmter Duftstoff, den man drei verschiedenen Gruppen von Testpersonen verabreichte, verschiedene Effekte hervorrief, je nachdem man diesen Geruch als heilsam, als neutral oder als potentiell schädlich bezeichnet hatte, oder dass der beobachtete Effekt von der Kraft der Überzeugung abhing ("...if you manage to convince me, then it will work!"). Eine Lösung dieses Problems - echte, physiologische Wirkung der Duftstoffe durch Wechselwirkungen der Duftstoffmoleküle mit entsprechenden Rezeptorsystemen, oder eingebildete, eingeredete, vorgespielte oder schliesslich reflektorische Wirkung nach Reizung des Sinnesorgans - kann nur dann erreicht werden, wenn solche Wirkungsstudien mit Anosmikern durchgeführt werden, wie dies mit dem den cerebralen Blutfluss steigernden Riechstoff 1,8-Cineol gezeigt werden konnte [21]. Duftstoffmoleküle werden tatsächlich resorbiert, gelangen ins Blut und können vermöge dieser "materiellen" Aufnahme in den Organismus (und nicht durch blosse Reizung der Geruchsrezeptoren) ihre pharmakologische Wirksamkeit unter Beweis stellen. Verwendet man also Duftstoffe im therapeutischen Sinn, dann könnte man sie auch als Aromatherapeutika bezeichnen. Folglich sind ätherische Öle - naturwissenschaftlich betrachtet - sowohl Phytotherapeutika als auch Aromatherapeutika.